Toucan dérive d’un mot indien provenant lui-même d’une onomatopée suggérée par le chant, peu harmonieux, de cet oiseau sud-américain au bec proéminent.
Disons tout de suite que cet appendice énorme, constitué d’un tissu osseux lacunaire, est relativement léger et gêne peu l’oiseau. Quand il vole, il le tient à l’horizontale dans le prolongement du cou. Et quand il dort dans son trou d’arbre, il le fait reposer sur son dos, tout en repliant vers l’avant sa queue qui comporte une articulation spéciale. Mais pour se nourrir, c’est une autre affaire. Le plus grand des toucans, le « Toco », se voit contraint de lancer en l’air les baies ou les petits animaux qu’il a saisis du bout du bec, avant de les happer, mandibules grandes ouvertes, dans le fond de son gosier. Il lui arrive même de les lancer à ses compagnons comme on passe un ballon de rugby.
Les toucans sont de farouches défenseurs de leur territoire. En cas d’attaque d’un rapace ou de quelque mustélidé, ils se mettent à plusieurs pour chasser l’intrus et ils prennent soin de placer des sentinelles aux abords de leur domaine.
Les Indiens ont remarqué que lorsque les toucans se rassemblent en multipliant leurs cris, c’est qu’il va bientôt pleuvoir. Ils apprécient du reste tant la chair que les plumes de cet oiseau baromètre.