Le projet international « Paseo del jaguar » (corridor du jaguar) est né à la suite d’une découverte : du Mexique à l’Argentine, ce félin forme une seule espèce sur le plan génétique, et non un ensemble de sous-espèces. Malgré un habitat en diminution, les jaguars trouvent des voies pour transmettre leurs gènes jusque dans les populations éloignées. Ce projet cherche à identifier, à maintenir ou à restaurer ces corridors de liaison. Il ne s’agit pas forcément de créer des zones isolées, tels que des parcs, mais de convaincre les Etats d’effectuer des choix de développement favorables au jaguar.

Alan Rabinowitz et ses collègues ont essayé de jauger si les aires préservées pouvaient encore être reliées entre elles par des habitats susceptibles d’accueillir un jaguar au cours de son voyage. « Voici ce que nous constatons : le bon habitat du jaguar, celui où il peut se nourrir et se reproduire, a diminué de 50 % depuis les années 1900, tandis que les zones qu’il ne fait que traverser ont diminué de seulement 16 % » explique-t-il. « La majorité de ces zones sont intactes et contiguës. Ce sont comme de petites oasis, des parcelles très réduites où les jaguars peuvent s’arrêter un court moment avant de repartir. Au départ, nous les laissions de côté parce qu’une population de jaguars ne pouvait pas y vivre de façon permanente. Aujour’hui, nous savons qu’elles sont cruciales pour leur survie ».

Alan Rabinowitz espère convaincre les autorités des pays que le jaguar traverse de maintenir ce réseau d’habitats, grâce à une planification judicieuse de l’utilisation des terres. « Nous n’allons pas demander de chasser des gens de leurs terres ou d’aménager de nouveaux parcs nationaux mais, par exemple, d’éviter de construire des routes ou des infracstructures majeures sur des zones essentielles au félin. Le réseau pourrait comprendre des zones boisées utilisées par l’homme, des coupes de bois aux plantations d’agrumes. Des études montrent que des parcelles de moins de 3,8 km² peuvent servir au jaguar pour un jour ou deux. (...) Notre premier défi consiste à protéger les corridors là où ils se réduisent à l’épaisseur d’un cheveu. Il faut sanctuariser ces zones ».

La réalisation du corridor du jaguar prendra des années. Il s’agit même, à terme, de réimplanter ce magnifique félin aux Etats-Unis en partant de la population qui vit actuellement dans le nord du Mexique. Dans un premier temps, Alan Rabinowitz se concentre sur le Mexique et l’Amérique Centrale. Les gouvernements des 8 pays concernés y ont approuvé le projet.

Les peuples indigènes qui vivaient sur ces territoires avaient intégré le jaguar à leur art et leur mythologie. Grâce à « un fil culturel puissant qui relie chacun à ses ancêtres, personne ne peut dire que le jaguar ne fait pas partie de son héritage » souligne Alan Rabinowitz. « Quel meilleur symbole d’unité peut-on trouver que le jaguar ? ».

Sources : National Geographic - Mars 2009